乳化含油废水是机械金属加工类处理行业，运营维护时排放的一种较难处理的含油废水。其成分中含有表面活性剂使油成为乳化液。乳化液中有机物含量很高，COD通常在万mg/L以上。

在机床切削使用的乳化液中为了提高乳化液的防锈性，还加入了亚硝酸钠等。由于乳化剂都是表面活性剂，当它加入水中，使油与水的界面自由能大大降低，达到低值，这时油便分散在水中。同时表面活性剂还产生电离，使油珠液滴带有电荷，而且还吸附了一层水分子固定着不动，形成水化离子膜，而水中的反离子又吸附再其外表周围，分为不动的吸附层和可动的扩散层，形成双电层。这样使油珠外面包围着一层有弹性的、坚固的、带有同性电荷的水化离子膜，阻止了油珠液滴互相碰撞时可能的结合，使油珠能够得以长期地稳定在水中，成为白色的乳化液。

目前常使用的乳化含油废水处理方法有多种如隔油、离心、破乳、浮选、粗粒化、电解等，但这些乳化含油废水处理方法都有其局限性，实际应用中通常是二三种方法联合使用，如盐析一气浮一吸附、破乳一混凝一气浮、隔油一微絮凝等。这些乳化含油废水处理方法工艺在实际应用中均取得了较好的除油效果，一般出水中油的含量为几十mg/I。但COD仍较高(几百至几千mg/L)，不能满足排放标准的要求。通常物化处理出水还需进行后续处理，后处理通常采用物理化学法(吸附、膜分离、纳滤等)和生物氧化法等手段。